O filme concentra-se num conflito épico em Pandora, uma das luas de Polifemo, um dos três gigantes gasosos fictícios orbitando Alpha Centauri. Em Pandora, os colonizadores humanos e os nativos humanoides, os Na'vi, entram em guerra pelos recursos do planeta e a continuação da existência da espécie nativa.[3] O título do filme refere-se aos corpos humano-Na'vo geneticamente modificados e remotamente controlados usados pelos personagens humanos do filme para interagir com os nativos.[4]
James Cameron trabalhou no desenvolvimento de Avatar desde 1994, tendo escrito um roteiro de 114 páginas,[4] sendo esse seu primeiro filme após Titanic. As filmagens deveriam ter iniciado logo após Titanic e o filme deveria ter sido lançado em 1999.[5][6] Em 2006, Cameron desenvolveu a língua e a cultura de Pandora.[7]
O filme foi lançado em formatos 2D tradicional e 3D. A crítica diz que Avatar é uma inovação em termos de tecnologia cinematográfica devido ao seu desenvolvimento com visualização 3D e gravação com câmeras que foram feitas especialmente para a produção do filme.[8] O orçamento oficial do filme foi de 237 milhões de dólares e o faturamento mundial no seu fim-de-semana de estreia foi de 232 180 000 de dólares, o sétimo maior da história do cinema e o maior para um filme original, que não é adaptação ou sequência.[9] Em menos de um mês Avatar superou um bilhão de dólares de faturamento (o quinto filme a alcançar essa cifra), e é atualmente o filme com maior bilheteria da história.[10][11][12] Depois desse faturamento, James Cameron confirmou que seria lançada uma sequência do filme, e, possivelmente, um terceiro filme.
